Paralysie du sommeil : causes, ce qui se passe et que faire

Un esprit réveillé dans un corps encore endormi

Chaque nuit comporte plusieurs cycles, et dans chacun revient le sommeil paradoxal, la phase des rêves les plus vifs, pendant laquelle le cerveau travaille presque comme à l’éveil. Pour que vous ne mettiez pas vos rêves en action, le corps est alors placé en atonie musculaire, c’est-à-dire que vos muscles perdent leur tonus. Plusieurs voies nerveuses y participent. L’une des mieux décrites passe par un neurotransmetteur, la glycine, un messager chimique qui calme les neurones commandant les muscles et freine les ordres du cerveau au niveau de la moelle épinière. Seuls restent actifs les muscles de la respiration, le cœur et quelques petits muscles, comme ceux des yeux.

Dans la paralysie du sommeil, cette atonie ne s’efface pas assez vite quand vous vous réveillez, ou elle s’installe alors que vous êtes déjà conscient. La revue de Stefani et collègues, publiée en 2021 dans Neurotherapeutics, parle d’un état dissocié, où l’atonie du sommeil paradoxal persiste dans l’éveil. La veille et le sommeil ne se coupent pas toujours net dans le cerveau, ils peuvent se chevaucher, y compris chez une personne en parfaite santé. C’est pourquoi la paralysie du sommeil fait partie des parasomnies, ces phénomènes indésirables qui surviennent autour du sommeil, comme le somnambulisme.

Selon le moment où elle survient, on lui donne un nom différent :

Paralysie hypnagogique : celle qui apparaît à l’endormissement, au seuil du sommeil.

Paralysie hypnopompique : celle qui apparaît au réveil, quand on remonte vers l’éveil.

Les enregistrements faits en laboratoire montrent, pendant l’épisode, un tracé cérébral de veille, une respiration conservée, de petites secousses musculaires et des yeux qui bougent encore. Comme la part du sommeil paradoxal grandit à chaque cycle, le petit matin est le moment où vous avez le plus de chances de vous réveiller en plein dedans.

Présences, bruits, poids sur la poitrine : pourquoi la peur est si forte

L’immobilité s’accompagne souvent d’hallucinations, des perceptions sans objet réel qui paraissent pourtant aussi vraies que le reste. On sent une silhouette près du lit, on entend des bourdonnements, des chuchotements ou des pas, on a l’impression qu’un poids écrase la poitrine, parfois que l’on flotte. Leur origine est proche de celle des rêves du sommeil paradoxal, puisqu’une part de l’imagerie du rêve déborde sur l’éveil. Elles ne sont pourtant pas systématiques, et beaucoup de gens y croient jusqu’au moment où ils apprennent que le phénomène existe.

Ces scènes tournent si souvent autour d’un intrus dans la chambre à cause de l’alerte qui s’active. Quand vous vous réveillez immobile, le cerveau se comporte comme s’il fallait faire face à une menace, et cette réponse d’urgence porte la peur bien au-delà de celle d’un rêve ordinaire. C’est une hypothèse décrite dans la littérature sur la paralysie du sommeil, qui explique bien pourquoi l’épisode marque souvent plus que la paralysie elle-même.

Pour l’oppression, un repère aide. Les muscles de la respiration restent actifs, et l’impression d’étouffer, fréquente et très réelle sur le moment, n’empêche pas l’air d’entrer.

Un lien avec vos rêves

La revue de Stefani classe la paralysie du sommeil isolée et les cauchemars parmi les parasomnies du sommeil paradoxal, la phase où se produisent les rêves dont on garde le souvenir. Ils partagent donc le même terrain, ce qui aide à comprendre pourquoi on fait des cauchemars. Les images vues pendant l’épisode naissent d’un mécanisme du sommeil.

Combien de personnes la vivent, et ce qui la favorise

Selon les études, 25 à 30 % de la population la vit au moins une fois dans sa vie, avec des fourchettes qui vont de 8 à 50 % d’un travail à l’autre. La revue de Stefani avance jusqu’à 40 %. Seuls 0,3 à 6,2 % des gens la connaissent de façon régulière, selon les études. Elle est décrite dans les traités médicaux depuis l’Antiquité, vous ne vivez donc rien de nouveau.

Ce qui la favorise tient surtout au dérèglement du sommeil, qui fragmente le sommeil paradoxal et brouille les frontières avec l’éveil. Tous les facteurs cités n’ont pas le même poids :

Ce qui est établi : la revue de Stefani retient comme facteurs prédisposants le manque de sommeil, les horaires de coucher et de lever irréguliers et le décalage horaire. Vous les reconnaissez peut-être dans une semaine de veilles suivie d’une grasse matinée, dans un travail à horaires alternés ou dans un vol long-courrier.

Ce qui reste une piste : le stress et l’anxiété importants, ainsi qu’un changement de vie brusque comme un déménagement ou un nouveau poste, sont souvent cités, mais moins bien documentés. Des variations de gènes de l’horloge biologique, le rythme circadien qui règle l’alternance entre veille et sommeil sur environ vingt-quatre heures, pourraient jouer un rôle, et plusieurs cas dans une même famille ont été rapportés. Les écarts selon le sexe ou l’origine des populations restent controversés.

Pendant l’épisode : quelques gestes

Ces gestes découlent du mécanisme, puisque les descriptions cliniques indiquent que la maîtrise du corps revient dès qu’un mouvement a pu être fait. Ils n’ont pas été testés comme des traitements, et pour les épisodes ordinaires, ce qui est recommandé avant tout est de savoir que le phénomène est fréquent et sans gravité.

1. Rappelez-vous ce que c’est et que cela va passer en quelques secondes ou quelques minutes.
2. Portez votre attention sur votre respiration, qui continue.
3. Cherchez un tout petit mouvement, un doigt, un orteil, et tournez les yeux, qui restent mobiles. Certaines personnes disent que ce premier mouvement aide à sortir de l’épisode.
4. Une fois sorti de l’épisode, allumez la lumière et restez un moment assis, le temps que le cœur se calme.

Réduire le risque d’un nouvel épisode

D’après la revue de Stefani, la stratégie la plus efficace consiste à éviter les facteurs favorisants. Concrètement, gardez des heures de coucher et de lever proches d’un jour à l’autre, y compris le week-end, et ménagez la transition quand vous voyagez. D’autres repères de bien dormir peuvent compléter ces habitudes. Pendant les périodes de stress, la régularité compte encore davantage.

Quand en parler à un médecin

Parlez-en à votre médecin si les épisodes se répètent, s’ils perturbent vos nuits ou vos journées, ou s’ils s’accompagnent d’une somnolence marquée le jour. La paralysie du sommeil peut en effet être un symptôme de narcolepsie, une maladie rare du cerveau qui provoque une somnolence envahissante en journée. Environ 20 à 40 % des personnes narcoleptiques la présentent, selon les ouvrages de référence. Une revue de Bassetti et collègues, parue en 2019 dans Nature Reviews Neurology, la range parmi ses symptômes, et une autre de Thorpy et collègues, publiée en 2024 dans Sleep Medicine Reviews, rappelle que cette maladie se reconnaît à des phénomènes anormaux du sommeil paradoxal. Le diagnostic se fait en consultation, jamais d’après un seul épisode. Pour les autres troubles de la nuit, le sommeil troublé et la terreur nocturne ont leurs propres repères.

Sources

• Stefani et al., « Nightmare Disorder and Isolated Sleep Paralysis », Neurotherapeutics, 2021
• Bassetti et al., « Narcolepsy – clinical spectrum, aetiopathophysiology, diagnosis and treatment », Nature Reviews Neurology, 2019
• Thorpy et al., « REM sleep in narcolepsy », Sleep Medicine Reviews, 2024
• Wikipédia, « Paralysie du sommeil »
• Wikipédia, « Sommeil paradoxal »
• Wikipedia, « Sleep paralysis »

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