Cauchemars et nuits agitées : comprendre ce qui se passe et que faire

Reconnaître ce qui s’est passé cette nuit

Le cauchemar est un rêve qui fait assez peur ou assez mal pour vous réveiller. Vous savez où vous êtes, vous vous souvenez de la scène, et l’émotion met un moment à retomber. Il naît dans le sommeil paradoxal, la phase du sommeil où les rêves sont les plus vifs.

La terreur nocturne est une parasomnie, c’est-à-dire une manifestation inhabituelle qui se produit pendant le sommeil, comme crier, parler ou marcher. La personne se redresse, crie, paraît terrifiée, mais dort encore. Ce sont souvent les proches qui en gardent le souvenir, et elle-même n’en retrouve presque rien le lendemain.

La paralysie du sommeil se joue au seuil de l’endormissement ou du réveil. Pendant le sommeil paradoxal, les muscles se relâchent presque complètement, ce que l’on appelle l’atonie musculaire, et c’est ce qui vous empêche de mimer vos rêves. Dans la paralysie, cette atonie se prolonge alors que l’esprit est déjà éveillé : vous voyez la chambre, vous entendez les bruits, mais le corps ne répond pas. Une sensation de présence ou d’oppression s’y ajoute souvent, et la peur est très réelle.

Le somnambulisme consiste à accomplir des actes endormi : s’asseoir dans le lit, se lever, marcher, parfois ouvrir une porte. Le regard est ouvert mais vide, et au matin il ne reste rien de ce déplacement.

Pourquoi chaque épisode a son heure

Votre nuit se découpe en cycles d’environ quatre-vingt-dix minutes. Les premiers cycles sont dominés par le sommeil profond, aussi appelé sommeil lent, la phase où le corps récupère et où il est le plus difficile de vous réveiller. Le sommeil paradoxal, lui, s’allonge de cycle en cycle et occupe l’essentiel de la fin de nuit.

Cela explique l’heure de chaque épisode. La classification internationale des troubles du sommeil (ICSD-3), publiée par l’American Academy of Sleep Medicine, rattache la terreur nocturne et le somnambulisme au sommeil profond, donc au début de la nuit. Les spécialistes les décrivent comme un éveil partiel : certaines fonctions du cerveau, liées au mouvement et aux émotions, se mettent en route pendant que d’autres, notamment celles qui servent à garder les souvenirs, restent endormies. Cette image donne l’idée générale, et les mécanismes précis font encore l’objet de recherches. Si un enfant crie à vingt-deux heures trente sans vous reconnaître, l’heure et l’absence de souvenir orientent déjà vers ce type d’épisode. Si vous vous réveillez en sueur à cinq heures avec une scène très précise en tête, le sommeil paradoxal est probablement en cause.

Fréquent, et le plus souvent bénin

Beaucoup d’adultes ont déjà fait quelques cauchemars, et ces cauchemars occasionnels n’ont rien d’inquiétant. La méta-analyse de Sharpless et Barber, qui a rassemblé les études menées sur le sujet, situe à environ 8 % la part des personnes ayant vécu au moins une paralysie du sommeil dans leur vie. La terreur nocturne et le somnambulisme touchent surtout les enfants et s’espacent le plus souvent avec l’âge. Un épisode isolé après une mauvaise semaine ne dit donc rien de grave sur votre sommeil.

Les déclencheurs connus

Quand les nuits deviennent agitées en ce moment, un facteur très simple est souvent à l’œuvre. Les spécialistes du sommeil, notamment ceux de l’Inserm, citent surtout les suivants :

• le manque de sommeil, après lequel le sommeil profond revient plus dense, ce qui favorise les épisodes de début de nuit ;
• le stress et les périodes chargées, qui nourrissent les cauchemars ;
• les horaires décalés, travail de nuit, voyages ou week-ends très différents de la semaine ;
• l’alcool, qui fragmente la seconde moitié de la nuit ;
• la fièvre, surtout chez l’enfant ;
• certains traitements.

Une prédisposition familiale joue aussi un rôle pour la terreur nocturne et le somnambulisme. Imaginez trois nuits courtes en fin de semaine, un verre le vendredi soir, puis une grasse matinée le dimanche : ce décalage suffit parfois à produire une nuit mouvementée.

Que faire sur le moment

Après un cauchemar, commencez par vous rappeler que le rêve est terminé. Allumez une lumière douce, regardez la chambre, laissez la respiration ralentir, puis rendormez-vous quand le corps s’est calmé.

Face à une terreur nocturne ou à une personne qui marche en dormant, les centres du sommeil et l’Institut national du sommeil et de la vigilance conseillent de rester calme et de ne pas réveiller brusquement. Mieux vaut raccompagner la personne vers son lit, d’une voix posée. Elle se recouche le plus souvent sans difficulté.

Ce qui aide à les espacer

Des horaires de coucher réguliers, une nuit suffisante et un moyen de relâcher la pression de la journée réduisent la fréquence de ces épisodes. Pour les cauchemars qui reviennent, les psychologues proposent la thérapie par répétition en imagerie mentale. On écrit le cauchemar, on en change la fin comme on le souhaite, puis on répète mentalement cette nouvelle version pendant la journée. Une prise de position de l’American Academy of Sleep Medicine, rédigée par Aurora et ses collègues en 2010, la recommande pour les adultes dont les cauchemars sont fréquents. Elle se pratique le mieux avec un psychologue formé.

Quand en parler à un médecin

Parlez-en à votre médecin si les épisodes se répètent plusieurs fois par semaine, s’ils laissent une fatigue durable dans la journée, s’ils exposent à une blessure ou s’ils vous font redouter le moment de vous coucher. Il pourra aussi s’interroger sur un traitement récemment commencé, et vous orienter vers un centre du sommeil, un service spécialisé où l’on étudie les nuits, parfois avec un enregistrement pendant le sommeil. Vous trouverez les repères pour faire le point dans l’article sur le sommeil troublé.

Sources

• Sharpless B. A. et Barber J. P., « Lifetime prevalence rates of sleep paralysis: a systematic review », Sleep Medicine Reviews, 2011
• Aurora R. N. et al., « Best practice guide for the treatment of nightmare disorder in adults », Journal of Clinical Sleep Medicine, 2010
• American Academy of Sleep Medicine, Classification internationale des troubles du sommeil (ICSD-3)
• Inserm, dossier Sommeil
• Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV)
• Société française de recherche et médecine du sommeil (SFRMS)

Les articles

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